Книга Игоря Павловского посвящена возникновению и становлению древнерусской аристократии. Автор спорит с такими корифеями отечественной исторической науки, как С. М. Соловьев, В. О. Ключевский, С. Б. Веселовский, и, по сути, выдвигает собственную концепцию формирования власти на Руси, одновременно пытаясь прояснить вопросы русской истории, которые до сих пор остаются без четких ответов. Какова была роль веча? Какое место в государстве занимало боярство? Как далеко распространялась власть князя? Кто начал земские реформы? Где искать истоки опричнины? Попутно он делает вывод, что Иван Грозный был ничуть не меньшим западником, нежели Петр I, и приводит на этот счет весомые аргументы. В основе книги русские юридические документы, в том числе малоизвестные из зарубежных архивов; иностранные, прежде всего скандинавские, источники; свидетельства иноземных путешественников; произведения фольклора и т. д. Игорь Павловский — доктор исторических наук, профессор кафедры региональных исследований МГУ имени М. В. Ломоносова.