Georges Duroy, dit Bel-Ami, est un jeune homme au physique avantageux. Le hasard d'une rencontre le met sur la voie de l'ascension sociale. Malgre sa vulgarite et son ignorance, cet arriviste parvient au sommet par l'intermediaire de ses maitresses et du journalisme. Cinq heroines vont tour a tour l'initier aux mysteres du metier, aux secrets de la mondanite et lui assurer la reussite qu'il espere. Dans cette societe parisienne en pleine expansion capitaliste et coloniale, que Maupassant denonce avec force parce qu'il la connait bien, les femmes eduquent, conseillent, ?uvrent dans l'ombre. La presse, la politique, la finance s'entremelent. Mais derriere les combines politiques et financieres, l'erotisme interesse, la mort est la qui veille, et avec elle, l'angoisse que chacun porte au fond de lui-meme.