En 1884, lorsqu'il publie les Contes, Maupassant est devenu un homme riche et un auteur comble. Mais il n'a rien perdu de l'agressivite qui lui faisait naguere ecrire a Flaubert : «Je trouve que 93 a ete doux... Il faut supprimer les classes dirigeantes aujourd'hui comme alors, et noyer les beaux messieurs cretins avec les belles dames catins.» Il n'y a pas que des cretins et des catins dans les Contes. Il y a aussi un «ivrogne», un «lache», un «parricide» (qui a d'ailleurs toutes les raisons de l'etre), quelques cocus, quelques farces de haute graisse, une superbe histoire corse (La Vendetta). Et meme des honnetes gens et un couple heureux. Le tout decrit avec cette concision aigue et decapante ou se reconnait le caractere unique d'un ecrivain qui disait de lui-meme : «Je ne pense comme personne, je ne sens comme personne, je ne raisonne comme personne.»