«Il faisait une chaleur torride, cent pour cent d'humidite. On aurait dit que l'enorme ville tout entiere, avec ses immeubles inhumains, ses parcs magnifiques, ses gens et ses chiens multicolores, etait parvenue a la limite de la phase solide - encore un peu, et les etres a demi liquefies allaient se mettre a flotter dans l'air transforme en bouillon.» C'est dans son loft d'artiste a Manhattan, dans une ville ecrasee de chaleur, qu'Alik, peintre juif russe emigre, va mourir. Et il n'est pas de mort annoncee de la litterature qui soit aussi drole et, paradoxalement, un tel hymne a la vie, que celle d'Alik. Entoure de sa femme Nina et de ses anciennes maitresses, l'agonisant souhaite que la fete continue, alors que Nina ne pense qu'a sauver son ame. Un pretre orthodoxe et un rabbin vont ainsi se succeder au chevet du mourant, et leur rencontre est le point d'orgue, d'une drolerie irresistible, de ces funerailles pas tout a fait ordinaires. Dans un vrai tour de force romanesque, Oulitskaia nous prouve ainsi que les interrogations metaphysiques sur la mort et l'appartenance religieuse ne sont pas incompatibles avec l'humour en litterature.