В 1989 году Судхир Венкатеш - молодой, бесстрашный и немного наивный социолог - отправился проводить соцопрос в беднейшие черных гетто Чикаго. Вооруженный стопкой вопросов вроде "Каково вам быть черным и бедным?", он отправляется в полузаброшенную многоэтажку, где его немедленно хватают и начинают допрашивать местные гангстеры, решившие, что тот мексиканский шпион. Под утро его спасает Джей Ти - молодой и харизматичный главарь банды "Черные короли". "Такты ничего не узнаешь", скажет он. "Почему бы тебе не пообщаться с людьми?" В следующие десять лет его будут приглашать на гангстерские вечеринки, баскетбольные матчи, похороны и к себе на кухню. Он станет свидетелем перестрелок, избиений, повсеместной коррупции, беззакония и удивительной способности людей выживать в любых условиях. Он даже получит доступ к бухгалтерским отчетам гангстеров и возможность один день поруководить бандой.