Un mecanicien de locomotive, tourmente par une lourde heredite, et qui ne s'entend vraiment qu'avec sa machine... Une femme qui semble nee pour faire le malheur de tous les hommes qui l'approchent... Un juge petri de prejuges, pret a renier la justice au profit de l'interet social ou politique... Tels sont les personnages de ce drame, un des plus sombres qu'ait imagines le romancier des Rougon-Macquart. Vivante et precise comme un reportage, puissante comme une epopee, son evocation du monde des chemins de fer au moment de leur age d'or va de pair avec la vision d'une humanite en proie a ses demons hereditaires et sociaux - l'alcoolisme, la misere -, et chez qui la jalousie et la convoitise charnelle portent le meurtre comme la nuee porte l'orage.