Nous sommes en 1773: en route pour un fortin perdu au milieu de la steppe, ou il doit faire ses premieres armes d'officier, Piotr Griniov voit surgir de la tempete de neige un vagabond dans lequel il reconnaitra bientot l'usurpateur Pougatchov. Les aventures alors s'enchainent. Dans ce premier roman qui est l'un de ses derniers chefs-d'?uvre, et qui ouvre l'age d'or de la prose russe du XIXe siecle, Pouchkine a reussi a camper, a travers un roman d'amour a l'ancienne mode, un tableau plein de saveur de la societe russe de la fin du XVIIIe siecle, et surtout a mettre en scene une relation paradoxale, mais symbolique, entre un representant de l'elite europeanisee de la nouvelle Russie et un homme du peuple incarnant l'element national turbulent dont il est, bon gre mal gre, l'heritier.