Bielogorsk, un fort aux confins des steppes kirghizes sauvages et desertiques. La fille du capitaine, avec ses cheveux blonds, a bien du charme. Pour Maria Ivanovna, Pierre Andreitch Griniov se bat en duel. La belle a peine conquise, la forteresse est attaquee par les cosaques. A leur tete, Pougatchov, un usurpateur qui se prend pour le tsar. Sauve de la potence par le chef rebelle, Griniov est accuse de trahison par les siens. Pretendue collusion avec l'ennemi qui lui vaut d'etre condamne apres la defaite de Pougatchov.. Il ne fait pas bon etre vainqueur ni vaincu L'echafaud ou la Siberie ? En veritable pasionaria, Maria vole a son secours...