"La morte di Ivan Il'ic" e probabilmente l'opera breve piu famosa di Tolstoj. E anche la prima prova importante di letteratura che lo scrittore ha affrontato dopo la sua conversione. Da quando il libro и stato pubblicato, nel 1886, critica e lettori l'hanno salutato come un capolavoro assoluto. Ha inoltre acquisito fama quale uno dei piu originali trattati moderni sulla morte. Narra la tragica parabola di un agiato funzionario di mezz'etа, la cui vita dolorosamente ordinaria s'interrompe a causa di una malattia incurabile. Egli morirа in casa, in solitudine e dopo un'atroce e lunga agonia. Ma anziche volgersi alla religione, all'arte, o all'amore per far fronte al terribile passaggio, invano e fino alla fine farа affidamento sui medici e la scienza. E un confronto forte con il problema della morte, e, attraverso di essa, con il problema del senso della vita. Mette anche in scena una forte satira verso le vite 'false' della borghesia moderna, che Tolstoj aveva conosciuto e rinnegato.