Les morts ne devraient jamais resurgir du neant. Apres avoir aide Napoleon a conquerir l'Egypte et l'Europe, le colonel Chabert est porte disparu a la bataille d'Eylau, enseveli sous la neige et un monceau de cadavres. Dix ans plus tard, ce revenant n'est plus qu'un miserable fantome, un dechu de la societe. Chasse de partout, humilie, renie par sa femme, comment pourrait-il retrouver sa place dans la France de la Restauration qui l'assassine une seconde fois ? Sa reapparition gene trop de monde. Tout conspire a lui refuser sa dignite et son rang. La trahison et l'infamie entrainent le heros vaincu vers l'hospice et la folie. Le destin de ce soldat de l'Empire devient, par le genie de Balzac, une tragedie de tous les temps.