Dans une ville d'eaux allemande se croisent aristocrates et aventuriers venus de toute l'Europe, dont une famille de Russes desargentes, prise dans des querelles d'heritage, qui espere se refaire grace a la roulette. Le heros, lui, commence a jouer par amour, pour sauver une jeune fille d'une dette qui l'ecrase. Bientot, il cede au vertige du casino et se perd dans le jeu… Ce roman exprime toute l'obsession morbide du joueur qui, comme le montrera Freud, se punit lui-meme d'une irrationnelle culpabilite en jouant et rejouant toujours. Redige en meme temps que Crime et Chatiment, Le Joueur est une superbe variation sur le vice et la punition.