Notre edition complete des nouvelles de Maupassant se poursuit par ce volume, publie en 1899, six ans apres la mort de l'ecrivain. Presque tous ces recits avaient paru dans la presse. Certains d'entre eux ont ete developpes dans Une vie. Le recueil est riche en «contes cruels», qui abordent les gouffres noirs de l'etre humain. On y rencontre aussi des histoires comiques. Les femmes y sont decrites comme menteuses, entierement soumises a leur physiologie, et a leur interet amoureux. Les deux sexes sont incapables de se comprendre, affirme Maupassant, grand lecteur de Schopenhauer. Les hommes ne sont pas presentes de maniere plus optimiste : brutaux, naifs, odieux. Il y a aussi les exclus de la vie ou de la societe : vieilles filles, enfants naturels, drogues, pretres, femme defiguree, aveugle, paralytique : l'homme est cruel envers les faibles. La guerre est l'expression favorite de cette cruaute, que denonce la nouvelle «Le Pere Milon».