Jeune ambitieux nourri a la legende napoleonienne, Julien Sorel entre au service du maire de son village, Monsieur de Renal, comme percepteur de ses enfants. Cet ombrageux mais seduisant jeune homme, soucieux de faire oublier ses origines modestes, ne recule devant rien pour assouvir ses desirs d'elevation sociale. Deux femmes l'aimeront, qu'il aimera egalement : la douce Madame de Renal, dont il devient l'amant, et l'intense Mathilde de la Mole, toutes deux instruments de son ascension - et accessoires, passionnes, de sa chute.