A travers les paysages du Caucase et le regiment de Cosaques auquel il est affecte, un jeune officier, Olenine, qui n'est autre que Tolstoi lui-meme, decouvre la splendeur du monde primitif. «Dieu que notre Russie est triste», soupirait Pouchkine ; le Caucase, c'est pour Tolstoi la decouverte de la joie, l'oubli de l'accablant sentiment de culpabilite qui est au fond de l'ame russe. D'admirables evocations de nature. Le pittoresque eclatant des voyages romantiques. Et une histoire d'amour ou nous voyons Olenine s'eprendre d'une jeune Cosaque, Marion, qui est pour lui le symbole d'une liberte encore insaisissable. Marion refusera d'epouser Olenine mais celui-ci ne l'oubliera jamais, et Les Cosaques sont le point de depart de l'evolution morale de Tolstoi.