Nous sommes au Havre. Un negociant part refaire sa fortune dans les mers du Sud en laissant derriere lui la plus exquise des filles, Modeste Mignon. Modeste entretient une correspondance avec un ecrivain celebre, Canalis, poete elegiaque et carrieriste bigot, a travers lequel Balzac ne s'est pas gene pour decocher quelques traits a Lamartine et Vigny. Mais c'est le secretaire de Canalis, Ernest de la Briere, qui repond aux lettres et devient amoureux fou de Modeste. La supercherie est decouverte au moment ou le pere de la jeune fille revient des Indes, fortune faite et plus que faite. Alleche par la dot, Canalis se precipite au Havre, emmenant Ernest avec lui. Cela fait deux pretendants et il y en aura meme un troisieme : un duc, car Balzac a toujours un duc en reserve dans les manches de son froc. Lequel des trois va l'emporter?