Роман Алексея Новикова "О душах живых и мертвых" посвящен истории трагической дуэли и гибели М. Ю. Лермонтова - поэта, автора стихотворения на смерть Пушкина, несравненных поэтических поэм "Демон" и "Мцыри" и великолепной прозы "Героя нашего времени". Одновременно с вольнолюбивой поэзией Лермонтова на страницах романа звучит написанная кровью сердца горькая поэма Гоголя, обличающая мертвые души николаевской России, присоединяет к Лермонтову и Гоголю негромкий, но чистый голос народный поэт-самородок Алексей Кольцов, на литературную арену с гневной социальной публицистикой выходят Виссарион Белинский и Александр Герцен. В книге с удивительной точностью воссоздано широкое и красочное полотно общественно-исторической действительности бурных сороковых годов XIX века, насыщенных идеологической борьбой против "удушающей", насквозь пропитанной цензурой и доносительством, жизни русского общества.