La jolie Mme Roland, naguere bijoutiere de la rue Montmartre, a toujours garde le secret autour de son fils Jean, ne d'une liaison avec un ancien client et ami de la famille, a l'insu de son mari et de Pierre, son aine. La mort de l'amant et l'heritage surprise qu'il laisse a Jean reveille l'antagonisme des deux freres et la jalousie dormante de Pierre. On s'etonne, on jase, la culpabilite de Mme Roland est sur le point d'etre revelee. Une preface celebre precede cette longue nouvelle, qui passe souvent pour son chef-d'?uvre. Maupassant y definit l'art invisible du romancier, peintre du c?ur humain : le sien.