En 1833, Vladimir Petrovitch, adolescent languide et nonchalant, prepare ses examens d'entree a l'universite lorsqu'il apercoit Zinaida. Fille d'une princesse desargentee, elle utilise sa beaute peu commune pour reunir une troupe d'admirateurs qu'elle pousse a l'aigreur a force d'agaceries. Vladimir, pour sa part, ne cesse de l'epier depuis la palissade qui separe leurs logis. Un jour, son pere rencontre la mysterieuse voisine ; ils se donnent rendez-vous. Ce recit partiellement autobiographique renoue avec le romantisme morose qui fait la singularite de Tourgueniev : des "hommes superflus" s'y croisent avant de se perdre sous le poids de leurs passions. "Mon fils, mefie-toi de l'amour d'une femme, mefie-toi de ce bonheur, de ce poison..."