Доктор физико-математических наук Александр Яковлевич Хелемский - заслуженный профессор механико-математического факультета Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. Как положено, он читает основные и специальные курсы лекций, ведет занятия в академических группах, руководит научно-исследовательским семинаром. Им написаны пять монографий и около восьмидесяти научных статей. (Последняя монография называется "Квантовый функциональный анализ".) Среди его учеников - кандидаты и доктора наук. Всю свою жизнь А. Я. Хелемский испытывал огромный интерес к истории, сперва английской (после прочитанных в детском возрасте шекспировских хроник), потом античной и китайской, а позднее - японской. На многих математических конференциях он по просьбе коллег и друзей читал лекции на исторические темы (последняя называлась "Гвельфы, гибеллины и Данте Алигьери"), а иногда, если позволяло время, и циклы лекций. Один из таких лекционных циклов и лег в основу лежащей перед вами книги.