Действие романа разворачивается в далеком 1877 году, в самый разгар русско-турецкой войны. Девушки, путешествующие в столь неспокойное время в одиночестве, очень рискуют, особенно если они делают это, переодевшись в мужской костюм, как главная героиня романа - Варвара Суворова. Начавшееся как веселое приключение, путешествие грозит превратиться в нелегкое испытание, ведь Варя оказывается совсем одна в придорожной корчме, где случайные знакомые играют на нее в карты. И вот когда кажется, что беды не миновать и сейчас случится что-то ужасное и непоправимое, на сцене появляется настоящий джентльмен, молчаливый и отважный титулярный советник Эраст Фандорин. Варе предстоит стать его помощницей в этом романе - втором по счету в культовой серии произведений Бориса Акунина о "Джеймсе Бонде XIX века".